Фамилия Караколева — женская форма, а её мужской вариант — Караколев. Это относительно редкая фамилия, которая почти наверняка имеет тюркское происхождение, что выдают корни «кара» и «кол».

Разберём основу. «Кара» в тюркских языках (татарском, башкирском, казахском, киргизском) означает «чёрный», а также «сильный», «главный», «множество» — в зависимости от контекста. «Кол» — это «рука», «кисть руки», а в переносном смысле — «работник», «подчинённый», «помощник». Соединившись, эти два слова могли дать прозвище «Каракол» — «чёрная рука» или «сильный работник». Второе значение более вероятно: в кочевых обществах так могли назвать человека, который работал много и тяжело, не боялся физического труда, или же того, кто был «правой рукой» у кого-то.

Впрочем, есть и другая гипотеза. «Каракол» — это ещё и название реки в Киргизии и одноимённого города (современный Каракол, бывший Пржевальск). Прозвище могло привязаться к человеку, который жил на этой реке или пришёл оттуда. В таком случае фамилия Караколев — это не прозвище по занятию, а указание на местность, откуда родом предок.

Суффикс «-ев» (а не «-ов») здесь не случаен. Он присоединяется к основам на мягкий согласный или на «й». В слове «Каракол» конечный «л» твёрдый, но в тюркских языках он часто смягчается в русской передаче, или же фамилия прошла через стадию отчества от имени Караколь. Так или иначе, модель образования стандартная: прозвище или имя отца (Каракол) + суффикс принадлежности «-ев» = «сын Каракола».

С географией фамилии всё более-менее ясно: основные носители — потомки татар, башкир, казахов или киргизов, принявших православие и перешедших в русскую фамильную систему. Встречается она в Поволжье, на Урале, в Сибири — там, где русские и тюркские народы жили рядом. Дворянскими корнями Караколевы вряд ли обладали: скорее всего, это крестьянская или казачья фамилия, образованная от бытового прозвища.

Если сравнивать с однокоренными, то в тех же языках есть фамилии Каракулов («чёрный раб», слуга), Карабаев («чёрный богач»), Каратаев. Караколев стоит особняком: «рука» в прозвище — не титул и не цвет волос, а конкретный образ работника или помощника.