Фамилия Каракуля — редкий пример, где прозвище и современное слово разошлись в значениях. Сегодня «каракуля» ассоциируется с небрежным почерком, но у этого корня есть как минимум три совершенно разных источника, и выбрать единственный сложно.

Самая надёжная версия отсылает к словарю Владимира Даля. Он определяет «каракуля» как «кривое, изломистое дерево или сучек». В этом значении прозвище Каракуля мог получить человек, живший рядом с таким деревом — старым, покривившимся от времени. Это типичная для русских фамилий модель: прозвище по приметному объекту рядом с домом, которое потом закрепилось за потомками.

Вторая версия прямо связана с глаголом «каракулить» — «писать, чертить неразборчиво, небрежно». Если исходить из неё, то прозвище давали неаккуратному, поспешному или невнимательному человеку. Это объяснение лежит на поверхности, но оно менее вероятно: прозвища по почерку встречаются реже, чем по внешним признакам или месту жительства.

Третья гипотеза обращает внимание на созвучие со словом «каракуль» — мех из шкурок ягнят с короткой вьющейся шерстью. Здесь прозвище могло стать профессиональным именованием: предок занимался разведением овец или выделкой каракуля. Такая версия правдоподобна, но требует допущения, что звук «ль» в конце слова со временем перешёл в «ля» — что в живой речи случается, но не бесспорно.

Суффикс в фамилии — типичный русский -я, который в прозвищах часто выполнял роль уменьшительности или просто разговорной формы. Окончание на -я нередко встречается в северных и сибирских говорах, так что географически фамилия могла закрепиться именно там. В итоге Каракуля — одна из тех фамилий, где за бытовым значением стоит целый веер возможных занятий и примет, и точный ответ дал бы только контекст, в котором прозвище возникло.