Фамилия Каракулина — женская форма, а её основа — мужское прозвище Каракуля. Слово «каракуля» в русских говорах многозначно, и каждая версия происхождения прозвища рисует образ предка по-своему.

Самое прямое значение — «кривое, изломистое дерево или сучок». В народе говорили: «Ни сук, ни крюк, ни каракуля». Если прозвище пошло отсюда, то Каракулей могли назвать человека с заметным физическим изъяном: перекошенным лицом, хромотой, припаданием на один бок или просто некрасивой внешностью. Прозвища по недостаткам — древний пласт русской антропонимии, они часто давались не в обиду, а для узнаваемости.

Другая ветвь значений связана с неумением или неаккуратностью. «Каракуля» — это «некрасивые, бестолковые разводы, узоры». В таком случае прозвище мог получить неумелый художник, маляр или резчик, чья работа выходила кривой и нестройной. Третье толкование — «дурное, нечеткое письмо» — относит нас к писарям, подьячим или грамотеям, чей почерк был неразборчив и коряв.

Все три версии правдоподобны и не противоречат друг другу: их объединяет идея кривизны, искажения, неправильности формы. Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: «чей?» — «сын Каракули». Модель типична для северных и центральных областей России, где фамилии на -ин образовывались от прозвищ, оканчивающихся на -а/-я.

В современных словарях фамилия Каракулина встречается редко, что говорит о её локальном бытовании. Скорее всего, она возникла в одном из говоров Поволжья или севера, где слово «каракуля» было особенно употребительно. Сравните с однокоренными фамилиями Каракулов, Каракулев — они образованы от той же основы, но с разными суффиксами, что может указывать на разные регионы или время оформления фамилии.