Фамилия Каракулева — женская форма от Каракулев, и её происхождение не так прозрачно, как может показаться на первый взгляд. Основная версия отсылает к тюркскому прозвищу или имени Каракул, что буквально переводится как «чёрный раб» (от «кара» — чёрный и «кул» — раб, слуга). В кочевых обществах Средней Азии и Поволжья такое имя могли дать ребёнку как охранительное, чтобы уберечь от сглаза или злых духов: считалось, что «раб» никому не нужен, а значит, и нечистая сила не позарится. Другая, менее вероятная версия связывает фамилию с каракулевыми овцами, шкурки которых (каракуль) ценились на вес золота. Однако в этом случае логичнее была бы фамилия Каракулевский или Каракульский, а Каракулева скорее указывает на человеческое прозвище, а не на занятие скорняка.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев (в мужском роде) присоединился к основе Каракул, указывая на принадлежность потомку человека с таким прозвищем. В женском роде — Каракулева. Фамилия редкая, её географическое ядро, судя по разрозненным данным, тяготеет к регионам с тюркским населением: Татарстан, Башкортостан, Оренбуржье, а также встречается у казахов и ногайцев. В русских говорах фамилия могла закрепиться через переселенцев или через татарские мурзинские роды, где прозвище Каракул фиксировалось ещё в XVI–XVII веках.

Интересно, что фамилия Каракулева стоит особняком от более распространённых Каракулов и Каракуловых. Последние могут быть патронимическими (от имени Каракул) или топонимическими (от названия села Каракулово в Башкортостане). У Каракулевой же суффикс -ев без наращения -ов- (ср. Каракул → Каракулев) говорит о более позднем или диалектном оформлении — такая модель характерна для фамилий, образованных от прозвищ на -а/-я в южнорусских и украинских говорах. То есть предок носительницы фамилии мог быть выходцем с юга России или Украины, где прозвище Каракул бытовало в форме Каракула.

В целом, носительница фамилии Каракулева может с высокой вероятностью считать своими предками тюркоязычных кочевников или крещёных татар, получивших фамилию по охранительному имени. Точных данных о сословной принадлежности нет — среди Каракулевых встречались и крестьяне, и мещане, и казаки, но дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.