Фамилия Каракулова ставит перед исследователем непростой выбор: в ней столкнулись как минимум три разные языковые и смысловые линии, и каждая имеет право на существование.

Самый очевидный и древний пласт — тюркский. В языках тюркской группы «кара» означает «чёрный», «тёмный» или «грозный», а «кул» — «раб» или «слуга». Имя Каракул в этом значении было распространено в среде народов Средней Азии, Поволжья и Кавказа. Однако в русской среде такое имя не приживалось напрямую, а попадало через прозвище или при переездах носителей, поэтому фамилия могла возникнуть на стыке культур.

Вторая версия отталкивается от чисто русского слова «каракуля» — кривое, изломистое дерево или сучок. Отсюда прозвище Каракул давали человеку с изъяном фигуры, например горбатому или скрюченному. В переносном смысле — тому, кто писал неразборчиво, «каракулями». Это бытовое, меткое прозвище вполне могло закрепиться за крестьянином или ремесленником.

Третья гипотеза связывает фамилию с каракулем — дорогими шкурками ягнят. Если предок торговал мехом или занимался выделкой шкур, его могли прозвать Каракулом. Такое прозвище указывало бы на род занятий и социальный статус: каракуль ценился высоко, и торговля им была делом состоятельных людей.

Выбрать одну версию сложно. Тюркская основа выглядит самой древней и естественной для имени, но русские «каракули» и «каракуль» дают более понятное объяснение тому, как прозвище могло возникнуть в русскоязычной среде. Вероятнее всего, фамилия Каракулова имеет смешанное происхождение: тюркское имя со временем переосмыслили на русской почве, связав с похожими по звучанию словами.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилий от прозвищ или имён, оканчивающихся на согласный. Так что носитель фамилии — потомок человека по прозвищу Каракул. Окончательно определить, какой именно смысл вкладывали в это прозвище предки, можно только через генеалогические изыскания: изучение места жительства, сословной принадлежности и архивных записей.