Фамилия Карастелева — женская форма фамилии Карастелев, и её происхождение напрямую связано с миром пернатых. В основе лежит слово «карастель» — так в русских говорах, особенно в центральных и южных областях, называли коростеля. Это небольшая птица семейства пастушковых, известная своим резким, скрипучим криком «дерг-дерг», за что её также зовут дергачом. Коростель живёт в высоких травах и больше бегает, чем летает, и в народе эта птица всегда была заметной из-за своего голоса, который не спутаешь ни с каким другим.

Слово «карастель» — диалектный вариант от общеславянского «коростель». Чередование «оро» и «ара» (как в парах «ворота — врата», «корова — крава») характерно для разных говоров: форма с «ара» типична для южнорусских и белорусских территорий. Таким образом, человек по прозвищу Карастель — это, скорее всего, обладатель громкого голоса, резкого тембра, или же тот, кто, как и птица, был быстрым на ногу, суетливым, прятался в траве или имел привычку «бегать, а не летать» по жизни. Прозвища по птицам — один из самых древних и распространённых пластов русских фамилий, и Карастель стоит в одном ряду с Соколовым, Воробьёвым, Соловьёвым и Журавлёвым.

Фамилия образована по стандартной русской модели: прозвище Карастель плюс патронимический суффикс -ев (вариант -ов после мягкой основы на -ль). Суффикс указывает на принадлежность: Карастелев — сын Карастеля. Географически фамилия Карастелев (и её женская форма) наиболее частотна в регионах, где был распространён именно диалект «карастель»: это Тульская, Рязанская, Калужская, Орловская, Липецкая области, а также юг России и восток Украины. Встречается она и в Поволжье, но с меньшей плотностью.

Интересно, что в некоторых говорах «карастелем» могли назвать не только птицу, но и человека невысокого роста, худощавого или с длинной шеей — по аналогии с характерным силуэтом коростеля. Однако основная, самая убедительная версия — звуковая: фамилия «кричит» о своём носителе так же громко, как и сама птица. Один из старейших документов, фиксирующих это прозвище, — писцовые книги XVI века, где упоминаются крестьяне с фамилией Коростелев, что подтверждает древность традиции. Вариант с «а» — Карастелев — это та же история, но в местном произношении.

Никакой другой, более сложной этимологии (например, от тюркских корней) у фамилии нет. Все попытки связать её с чем-то иным, кроме птицы, — натяжки. Фамилия прозрачна, народна и говорит о предке, который получил своё прозвище за звук, внешность или повадку, напоминающую коростеля.