Фамилия Каратель — случай редкий и семантически острый. В отличие от большинства фамилий, образованных от крестильных имён или названий профессий, эта прямо указывает на прозвище, причём с яркой негативной окраской. Вопрос, откуда оно взялось, не имеет однозначного ответа, но круг возможных версий узок.

Словообразовательная модель здесь нестандартна. Фамилия представляет собой чистую основу без суффикса: не Карателев, Карательский или Карательников, а именно Каратель. Такое оформление в русской традиции встречается у прозвищ, которые закрепились в качестве фамилий без изменений (сравните: Соловей, Блоха, Злоба). Это говорит о том, что носитель — или его предок — был известен окружающим именно как «каратель», то есть человек, который карает, наказывает, вершит расправу.

Самая правдоподобная версия — социально-бытовая. В крестьянской или казачьей среде «карателем» могли прозвать сурового старосту, сотского или помещичьего приказчика, который строго взыскивал недоимки, наказывал провинившихся или следил за порядком. Прозвище давали не за профессию (палач, заплечных дел мастер), а за манеру поведения — жёсткость, склонность к наказаниям, возможно, даже жестокость. В этом смысле фамилия Каратель — аналог фамилий Грозный, Лютиков, Зверев, но с более конкретным действием.

Менее вероятна, но возможна вторая версия — связь с военной или полицейской службой. В XIX веке слово «каратель» употреблялось для обозначения участника карательных отрядов, особенно в период подавления восстаний (например, польского 1863 года или на Кавказе). Однако такие прозвища редко становились наследственными фамилиями у рядовых солдат — скорее, это была бы характеристика, данная со стороны, и закрепилась она в единичных случаях.

География фамилии невелика. Каратель — редкая фамилия, встречающаяся преимущественно в южных регионах России (Краснодарский край, Ростовская область) и на Украине, что косвенно подтверждает её прозвищное, а не книжное происхождение. В дворянских родословных книгах она не зафиксирована — это стопроцентно фамилия простонародная.

Сравнение с однокоренными фамилиями проясняет картину. Каратаев, Каратов, Каратников — все они образованы от глагола «карать» через суффиксы (-аев, -ов, -ников) и означают «сын того, кто карает» или «потомок Каратая». Каратель же стоит особняком: это не «сын», а сам «каратель». Такая форма могла возникнуть, если прозвище было настолько ярким, что заменило имя, или если фамилию давали не по отцу, а по прозвищу самого родоначальника, которое не успело обрасти суффиксом.

Таким образом, фамилия Каратель — не про профессию, а про характер или положение в общине. Предок носителя был человеком, за которым закрепилась репутация строгого, сурового вершителя наказаний, и это прозвище перешло к потомкам без изменений.