Фамилия Картель — редкий случай в русском ономастиконе, где за основу взято не местное прозвище, а заимствованное слово с богатой историей. Испанское «cartel» многозначно: это и сеть для ловли сардин, и вызов на дуэль, и деловое объединение. Какой из смыслов лёг в основу прозвища предка — вопрос открытый, но разумнее всего отталкиваться от реалий.

Самая правдоподобная версия — прозвище по роду занятий. Рыбак, постоянно работавший с картелем (сетью), мог получить это прозвище в качестве профессионального маркера. В среде поморов или рыбацких артелей такие именования были естественны: человека называли по орудию труда, которое он постоянно использовал.

Альтернативная версия — прозвище забияки или дуэлянта. В европейской традиции «cartel» означал письменный вызов на поединок, и человек, известный своей горячностью, мог получить такое прозвище. Однако эта версия слабее: в крестьянской и мещанской среде, где чаще всего и возникали русские фамилии, дуэльная культура была чужда. Скорее всего, прозвище носило бытовой, а не дворянский оттенок.

Фамилия образована без типичного русского суффикса — притяжательного «-ов» или «-ин», что указывает на её позднее происхождение или фиксацию в документах уже в форме прозвища. Носители фамилии Картель встречаются в южных и центральных регионах России, а также на Украине, что косвенно подтверждает связь с рыболовецким промыслом.

Менее вероятно, но не исключено, что фамилия восходит к значению «деловое объединение» — картель как форма монополии. Но такое толкование было бы анахронизмом: в эпоху формирования фамилий это слово не имело хождения в народной среде.

Таким образом, фамилия Картель — скорее всего, профессиональное прозвище рыбака, закрепившееся в непривычной для русского уха форме. В ней нет ни географической привязки к конкретной местности, ни указания на сословие — только отражение дела, которым кормился человек.