Фамилия Каттель происходит от эстонского слова kattel, что означает «накрывать» или «покрывать». Это необычная для русских фамилий основа, поэтому сразу понятно: её носители — выходцы из Прибалтики, скорее всего, эстонцы или потомки эстонских переселенцев. Прозвище Каттель, от которого и пошла фамилия, могло указывать на конкретное ремесло — например, кровельщика, который крыл крыши, или мастера по покрытию тканей. Но не исключён и переносный смысл: так могли прозвать человека скрытного, необщительного, «закрытого» от других.

Словообразовательная модель проста: суффикса -ов или -ин здесь нет, фамилия застыла в исходной форме прозвища. В русской ономастике это редкий случай — обычно фамилии «прирастают» окончаниями, указывающими на принадлежность. Каттель же остался без изменений, что говорит о позднем закреплении или сохранении иноязычного звучания. Если бы фамилия русифицировалась, мы бы увидели варианты вроде Каттелев или Каттелин, но их нет — значит, носители долго жили в среде, где эстонский язык был обиходным.

В Эстонии и среди эстонских общин в России фамилия Каттель встречается, но не массово. В дореволюционных метрических книгах её можно найти в западных губерниях — Эстляндской, Лифляндской, а также у староверов, переселившихся в Причудье. Социальный контекст: предки-носители, скорее всего, были крестьянами или ремесленниками, а не дворянами, — фамилии из бытовых прозвищ редко поднимались выше сословия мещан.

Деталь, которая отличает Каттель от похожих фамилий: в эстонском языке слово kattel многозначно — это не только действие, но и предмет (например, крышка, покрывало). Поэтому прозвище могло закрепиться за человеком, который постоянно что-то укрывал или накрывал, будь то товар, посуда или даже лошадь. В русской среде такое прозвище переосмыслили бы иначе, но эстонская основа сохранила исходный смысл.