Фамилия Картельов — редкий случай, когда написание подсказывает путь к разгадке. В ней отчётливо слышна основа «картель», а суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования: от прозвища или профессии отца. Вопрос лишь в том, что скрывается за этим «картелем» — и здесь открывается неожиданный социальный срез.

Самая прямая версия — прозвище Картель, данное человеку, имевшему отношение к картелям. В русском языке XIX века «картель» означал не только монополистическое объединение предпринимателей, но и, что важнее для деревенской среды, письменный вызов на дуэль. В дворянской и офицерской среде картель был синонимом поединка. Прозвище Картель мог получить задира, любитель острых ситуаций, или, напротив, тот, кто славился составлением таких бумаг. Однако фамилия Картельов не дворянская — суффикс -ов выдает крестьянское или мещанское происхождение, что делает дуэльную версию маловероятной для большинства носителей.

Более убедительная гипотеза ведёт в южные и западные губернии Российской империи. В украинском и белорусском языках «картель» (или «картэль») — это разновидность корзины, кузова или плетёной телеги. Соответственно, Картель — прозвище корзинщика, тележного мастера или просто человека, торговавшего такими изделиями. Фамилия могла закрепиться за ремесленником, чей промысел был хорошо известен в округе. Форма Картельов (с ударением на втором слоге) характерна для говоров, где «о» после мягкого согласного произносится отчётливо, что типично для южнорусских и украинских диалектов.

Встречается и третья, более редкая трактовка: от имени Картель, которое могло быть народной формой католического имени Карл или православного Карп. В этом случае фамилия перешла бы в разряд патронимических — «сын Картеля». Но доказательств бытования такого имени в русских святцах нет, поэтому ремесленная версия выглядит надёжнее.

Фамилия нечастотная, её географическое ядро, судя по разрозненным данным, сосредоточено на юге России — в Ростовской области, Краснодарском крае, а также в восточных областях Украины. Это косвенно подтверждает связь с украинской лексикой. Встречается и вариант написания с одной «л» — Картелов, но исходная форма с двойной «л» точнее передаёт корень.

Таким образом, предок современного носителя фамилии Картельов с высокой вероятностью был ремесленником, делавшим или продававшим плетёные корзины и тележные кузова. Фамилия — не громкая, не княжеская, а рабочая, крестьянская, и именно в этом её ценность как метки, оставленной трудом.