Фамилия Караульников происходит от прозвища или профессии Караульник. Слово «караул» в русском языке заимствовано из тюркских языков (qaravul — «стража, дозор»), а суффикс -ник указывал на человека по его занятию. Караульником называли сторожа, охранника, часового, того, кто нёс караульную службу. Такая фамилия могла закрепиться за крестьянином, который в своё время был поставлен сторожить барское добро, лес, амбар или даже целое селение. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые образуются от отчества, модель на -ов с основой на -ник — стандартный способ закрепить профессиональное прозвище в наследственной фамилии: Караульник → сын Караульника → Караульников.

Интересная деталь: в русских говорах слово «караульник» имело и переносное, шутливое значение — так могли назвать непоседливого, всё высматривающего человека, «глазастого» или того, кто любил подглядывать. В некоторых областях, особенно на Урале и в Сибири, караульниками называли также выборных людей, следивших за порядком на сходках. Так что предок носителя фамилии мог быть не просто сторожем, а общественным деятелем на селе.

С точки зрения географии, фамилия Караульников встречается в основном в центральных и южных регионах России — в Воронежской, Тамбовской, Рязанской областях, а также в Поволжье. Сравните с однокоренными Караулов, Карауловский: Караулов чаще происходит от прозвища Караул (возможно, от глагола «караулить»), а Караульников — строго от названия профессии. Фамилия не относится к числу очень редких, но и не массовая: по данным современных телефонных справочников, её носителей насчитывается несколько тысяч по всей России. В дореволюционных переписях Караульниковы фигурируют в основном как государственные крестьяне, реже — мещане, что подтверждает её «низовое» происхождение.

Словообразовательный суффикс -ов здесь — не просто патроним, а указание на принадлежность: «чей?» — Караульников. Важно, что основа «Караульник» уже содержит в себе суффикс деятеля -ник, поэтому фамилия получилась длинной, но прозрачной по смыслу. Никакой альтернативной версии от личного имени Караул не существует — такое имя не зафиксировано в святцах, а в древнерусской антропонимии встречается только как прозвище.