Фамилия Караульный — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, минуя типичные суффиксы -ов или -ин. В основе лежит слово «караул», которое русский язык заимствовал из тюркских языков, где оно означало «стража». В. Даль в своём словаре определяет караул как «людей, приставленных для сбережения чего-либо». Соответственно, прозвище Караульный давали тому, кто нёс службу: часовому, сторожу или стражнику.

Обратите внимание на суффикс -н(ый). В русских фамилиях такая модель встречается реже, чем притяжательные суффиксы. Обычно она указывает на признак или свойство человека — буквально «тот, кто относится к караулу». Это не «сын караульного» (как было бы в фамилии Караулов), а сам караульный. Фамилия могла закрепиться за отставным солдатом, городским сторожем или человеком, который в силу службы получил такое уличное прозвище.

Географически фамилия тяготеет к южным и центральным регионам России, где тюркские заимствования в бытовой речи были особенно распространены. Встречается она и в украинских говорах, где слово «караул» тоже прижилось. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания служилых людей по прозвищу Караульный — например, в казачьих реестрах или списках стрельцов.

Стоит отличать эту фамилию от более частой Караулов. Караульных — носителей исходной формы — значительно меньше, что делает фамилию более точным маркером профессии предка, а не просто родового прозвища. Если ваш предок был Караульным, он, скорее всего, действительно стоял на посту, а не просто получил прозвище от односельчан.