Фамилия Караульнов — один из тех русских родовых имен, чья основа прозрачна и сразу подсказывает, чем занимался предок. В её центре лежит слово «караул», которое пришло в русский язык из тюркских наречий, где означало «стража». Владимир Даль в своём словаре уточняет: караул — это «люди, приставленные для сторожки, сбереженья чего-то». От этого нарицательного и образовали прозвище Караульный — так в старину называли часового, сторожа или того, кто нёс охрану.

Модель образования фамилии стандартна для центральной России: к основе Караульн- добавили патронимический суффикс -ов. Получилось «чей?» — Караульнов, то есть сын, потомок Караульного. Суффикс здесь указывает на принадлежность к роду, а не на место жительства или другую характеристику. Интересно, что фамилия сохранила полную форму прилагательного (Караульный), а не сократилась до более короткой основы, как это бывает в других случаях.

Прозвище Караульный относилось к разряду «профессиональных» именований. До введения обязательных фамилий в XVIII–XIX веках такое прозвище могло закрепиться за человеком, который служил в охране: стоял на вышке, обходил острог или следил за порядком в усадьбе. Не обязательно это был военный караул — в крестьянской среде «караульными» называли и ночных сторожей на гумнах или в поле. Таким образом, основатель рода Караульновых с высокой вероятностью был человеком, чья работа требовала бдительности и надёжности.

С точки зрения географии, фамилия не относится к редким, но и не повсеместна. Чаще всего она встречается в областях, где были сильны традиции служилого сословия и казачества — например, на Дону, в Поволжье и на юге России. Встречаются варианты написания с одной «л» (Караунов), но форма Караульнов более архаична и точнее передаёт исходное прозвище.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Караульнов стоит в одном ряду с Карауловым, Караульщиковым и Караульным. Разница лишь в суффиксе: -ов указывает на прямое патронимическое происхождение, а -ский или -их могли бы говорить о принадлежности к определённой местности или семье. В случае Караульнова мы имеем дело с классической моделью, когда прозвище отца перешло в фамилию без дополнительных смысловых наслоений.