Фамилия Караван на самом деле звучит обманчиво просто. Кажется, что её основа — это «караван» (вереница верблюдов или судов), но в русских фамилиях такое прямое значение встречается редко. На деле всё интереснее: фамилия восходит к исчезнувшему из обихода слову «карабан» (или «коробан»). Оно сохранилось лишь в старой загадке: «Печь — перепечь, полна печь пирогов, между пирогами коробан». Разгадка — небо, звёзды и месяц, где коробаном назван каравай хлеба. Отсюда первая версия: родоначальником фамилии мог быть пекарь или хозяйка, у которой на славу удавалась выпечка. Прозвище приклеилось к человеку, чей хлеб был главным блюдом на столе.

Но есть и другие варианты. Слово «карбан» в некоторых говорах означало коротышку, карапуза — человека маленького роста. А украинское «карабам» переводится как «покоробленный», то есть согнутый или кривой. В обоих случаях фамилия произошла от прозвища, данного за внешность. Какая из версий правдоподобнее? Первая — про пекаря — выглядит убедительнее, потому что «коробан» в значении «каравай» зафиксирован в фольклоре, а связь с выпечкой даёт ясную профессиональную основу. Версии про «карбана» и «карабам» слабее: они региональные и редкие, без широкого подтверждения в словарях.

Суффикс -ов в фамилии указывает на типичную русскую модель: «чей?» — Караванов, то есть сын или потомок Каравана. Со временем одна «н» могла отпасть в произношении, или же изначально прозвище звучало как Караван — без суффикса принадлежности. Географически фамилия встречается в центральных и южных регионах России, где были сильны традиции хлебопечения. Если сравнивать с однокоренными — Караваев, Каравайкин, — то Караван стоит особняком: у него нет прямого указания на круглый хлеб, но есть загадочный оттенок, уходящий в народную речь. Так что носитель фамилии Караван, скорее всего, потомок того, кто пёк лучшие караваи в округе.