Фамилия Караванский — редкий пример того, как восточное слово, пройдя через несколько языков и культур, стало основой для русского родового имени. В её основе лежит прозвище Караван, а то, в свою очередь, — от нарицательного «караван». Слово пришло из персидского «кар(е)ван»: по одной версии, оно восходит к курдским корням kar («миссия») и van («люди»), по другой — к санскритскому karabhah («молодой верблюд или слон»). В русском языке значение расширилось: караваном называли не только группу путников с вьючными животными (верблюдами, ослами, мулами), но и любое сборище, толпу. А в южных диалектах караваном обозначали винокурню — заведение, где гнали хлебное вино (водку).

Модель образования фамилии — типичная для польской и украинской традиции: суффикс -ский (-цкий) указывал на принадлежность к месту или роду занятий. В русском языке такие фамилии нередко получали выходцы из шляхты или духовенства, но в случае Караванских основа могла быть иной. Скорее всего, прозвище Караван относилось к «профессиональным» именованиям: предок мог быть перевозчиком, торговцем, участником караванных путей или владельцем винокурни. Со временем прозвище вытеснило личное имя и закрепилось в документах как наследственное.

Фамилия встречается в основном на западе и юге России, а также в Беларуси и на Украине — в тех краях, где торговые пути и винокуренное дело были распространены. При этом однокоренных фамилий немного: Караванов, Караваев — они образованы по другой модели (через суффиксы -ов/-ев) и не связаны с «караванским» корнем напрямую.