Фамилия Каравановы образована от прозвища Караван. В её основе лежит слово «караван», которое пришло в русский язык из персидского («кар(е)ван»). Есть две версии его происхождения: по одной, оно восходит к курдским словам kar («миссия») и van («люди»), по другой — к санскритскому karabhah, что означает «молодой верблюд или слон».

В русском языке значение слова расширилось. Караваном называли не только группу путешественников с вьючными животными (верблюдами, ослами, лошадьми), объединившихся для взаимной защиты в опасной дороге, но и любое сборище или толпу. В южных диалектах у слова появилось и вовсе неожиданное значение — винокурня, то есть заведение, где гнали хлебное вино (водку).

Скорее всего, прозвище Караван было профессиональным. Им могли назвать перевозчика, торговца, который водил караваны с товарами, или владельца винокуренного завода. Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: «сын Каравана». Со временем потомки человека с таким прозвищем закрепили за собой фамилию Каравановы.

Точное время и место возникновения этой фамилии установить сложно — процесс формирования русских фамилий был долгим и шёл в разных слоях общества неравномерно. Однако понятно, что Каравановы — яркий пример того, как прозвище, данное по роду занятий, становилось семейным именем и сохранялось на века.