Фамилия Караванцев — наглядный пример того, как в русской фамилии соединились восточное слово и типичный русский суффикс. Основа здесь — «караван», слово, которое пришло в русский язык из персидского или тюркского (караван — «группа путешественников, вереница вьючных животных»). А вот суффикс «-ев» указывает на принадлежность: Караванцев — буквально «сын Караванца» или «из рода Караванца».

Интересно, что в основе лежит не само слово «караван», а прозвище Караванец. Так могли назвать человека, который водил караваны, сопровождал торговые обозы, либо того, кто был родом из села с названием Караван или Караванное. В русской ономастике суффикс «-ец» часто образовывал прозвища по занятию или месту жительства: купец, молодец, а здесь — караванец. То есть предок мог быть караванщиком, купцом, возчиком товаров по Великому шелковому пути или по речным торговым путям.

Версия с географическим названием тоже правдоподобна: в России есть несколько топонимов Караван (например, село Караван в Курской области или Караванное в Крыму). Жителя такого села и называли Караванцем, а его потомок получал фамилию Караванцев. Сложно сказать, какая версия точнее — обе рабочие, но прозвище по профессии кажется более вероятным: фамилии на «-ец» реже образовывались от названий сел, чаще от занятий.

Фамилия довольно редкая. Встречается в основном в южнорусских областях и Поволжье — там, где исторически проходили торговые пути. По сословной принадлежности Караванцевы могли быть как крестьянами, так и купцами или мещанами — всё зависело от того, насколько успешно предок водил свои караваны.