Фамилия Караванцева — женская форма, а её основа — мужское прозвище Караванец, от которого пошла фамилия Караванцев. В центре этого прозвища лежит слово «караван», и история слова уводит нас далеко от русских равнин. Древнее персидское «кар(е)ван» — одно из возможных начал: курдские корни kar («миссия, дело») и van («люди») складываются в образ «люди, выполняющие миссию». Другая версия возводит слово к санскритскому karabhah — «молодой верблюд» или «слон». В любом случае, исходный смысл — странствующие люди с вьючными животными.

В русском языке слово «караван» обрусело и расширило значение. Им называли не только торговцев или паломников, объединившихся для защиты в пути, но и просто любую толпу или сборище. А в южных диалектах появился особый, бытовой смысл: караваном называли винокурню — заведение, где гнали хлебное вино, то есть водку. Эта деталь важна, потому что меняет взгляд на возможное занятие предка.

Прозвище Караванец, скорее всего, было профессиональным. Оно могло указывать на перевозчика, участника торгового каравана или владельца такого предприятия. Но, учитывая диалектное значение, не менее вероятно, что Караванцем прозвали человека, связанного с винокуренным производством — хозяина или работника «каравана». Оба варианта правдоподобны, и выбрать один без дополнительных сведений о месте бытования фамилии невозможно.

Словообразовательная модель проста: к основе Караванец прибавился типичный русский суффикс принадлежности -ев, образующий фамилии от прозвищ на -ец. Так Караванец стал Караванцевым, а его потомки — Караванцевыми. Фамилия не слишком распространена, но встречается в разных регионах России, что говорит о независимом возникновении в нескольких местах.