Фамилия Караванская — женская форма от Караванский, и её основа — прозвище Караван. Происхождение слова уходит корнями в персидский язык: «кар(е)ван». Спор о том, что лежит в основе, ведётся давно. По одной версии, это слияние курдских слов kar («миссия») и van («люди»). По другой — санскритское karabhah, то есть «молодой верблюд или слон». В русском языке слово «караван» обрусело и расширило значение: так стали называть не только группу путников с вьючными животными, но и любое сборище, толпу.

В южных диалектах у слова появилось и вовсе неожиданное значение — винокурня, заведение, где гнали хлебное вино (спирт или водку). Поэтому прозвище Караван могло указывать на профессию. Скорее всего, предок носителей фамилии был либо перевозчиком и торговцем, сопровождавшим караваны, либо владельцем винокуренного завода. Прозвище со временем закрепилось как наследственное имя и дало начало фамилии через типичный для западнорусских и польских земель суффикс -ский, указывающий на принадлежность к роду или местности.

Интересно, что фамилия Караванская — редкая в центральной России, но встречается в регионах, где исторически проходили торговые пути или были развиты винокуренные промыслы: на юге, в Поволжье и на Украине. В отличие от более распространённых Караваевых или Караванных, форма на -ский выдаёт дворянское или шляхетское происхождение, хотя не обязательно — так могли записать и крестьянина, переселившегося в имение князя Караванского.