Фамилия Караванная — яркий пример того, как географическое название может стать родовым именем. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин, она образована по модели прилагательного женского рода, что сразу указывает на её происхождение: перед нами фамилия, которая, скорее всего, закрепилась за женщиной, владелицей или жительницей места с названием Караванное. Такие фамилии на -ая/-яя характерны для южнорусских и украинских территорий, где они бытовали в крестьянской и казачьей среде.

Основа фамилии — слово «караван», которое пришло в русский язык из персидского (kārvān) через тюркские языки. Изначально караван означал группу путешественников, купцов или паломников, двигающихся вместе для защиты в пустыне или степи. В русской топонимике немало сел и хуторов с названием Караванное — особенно в бывших Области Войска Донского, на Кубани и в Крыму. Эти названия часто давали постоялым дворам, торговым путям или местам стоянок караванов. Таким образом, первый носитель фамилии мог быть выходцем из такого поселения, а сама фамилия — прозвищем по месту жительства.

Суффикс -н- в основе указывает на принадлежность или свойство: Караванная буквально значит «относящаяся к каравану». Однако в фамильной модели это прилагательное перешло в разряд существительных, обозначая человека. Интересно, что фамилия встречается в двух вариантах написания: Караванная и Караванная (с одним «н»), что связано с колебаниями в орфографии XIX века, когда фамилии фиксировали на слух. Вариант с двумя «н» более распространён и считается нормативным.

Социальный контекст фамилии неоднороден. В метрических книгах XIX века Караванные встречаются и среди государственных крестьян, и среди казаков, и даже в купеческом сословии — например, в Екатеринославской губернии. Это говорит о том, что фамилия не была привязана к одному сословию, а распространялась по принципу «от места». Редкий суффикс -ая вместо -ов делает её легко узнаваемой и отличает от более массовых фамилий вроде Караванов.

В ономастических работах, в частности у Б. Унбегауна, фамилии на -ая/-яя рассматриваются как характерный признак украинского и южнорусского ареала, где они нередко заменяли патронимические формы. Поэтому носитель фамилии Караванная с высокой вероятностью имеет корни в казачьих или крестьянских семьях Причерноморья, Дона или Кубани. Других версий происхождения — например, от прозвища торговца караванами — нет серьёзных оснований, так как в русской антропонимии прозвища в форме прилагательного женского рода не фиксируются.