Фамилия Караваненко звучит как нечто южное, степное, торговое — и это верное чутье. Её основа, «караван», сразу отсылает к веренице вьючных животных, купцам и долгим дорогам. Однако разбирать эту фамилию стоит не столько с корня, сколько с суффикса, который многое говорит о географии и времени её появления.

Суффикс «-енко» — типичный для восточной Украины. В XVII–XVIII веках именно так, с помощью этого патронимического суффикса (означающего «сын», «потомок»), образовывали фамилии в казацкой среде и среди крестьян Левобережья, Слобожанщины и Запорожья. Караваненко — это буквально «сын Каравана» или «потомок человека по прозвищу Караван».

Само прозвище Караван могло возникнуть по нескольким причинам. Самая прямая — род занятий: предок мог быть караванщиком, то есть проводником или владельцем торгового каравана. В условиях Дикого поля, где торговые пути были делом опасным и прибыльным, такое занятие выделяло человека. Другая версия — прозвище могли дать за медлительность, важность или неторопливую походку, сравнивая человека с медленно идущим караваном. Третий, менее очевидный вариант — связь с тюркским словом «караван» (изначально — «черная стоянка», место отдыха), которое могло стать именем собственным или топонимом.

В отличие от фамилий на «-ов» или «-ин», которые в России часто давались по отцу-крестьянину или помещику, фамилии на «-енко» долгое время оставались полуофициальными, уличными. Они фиксировались в реестрах казаков и метрических книгах, но не указывали на сословную принадлежность. Караваненко с равной вероятностью мог быть и зажиточным казаком, водившим чумацкие валки за солью и рыбой, и простым селянином, получившим прозвище за свою осанку.

Сейчас фамилия распространена в центральных и восточных областях Украины, а также среди потомков переселенцев на Кубани и в Ставрополье. Встречаются варианты написания с одной «н» — Караваненко, что является орфографической нормой, но в старых документах можно найти и Караваненко с двойной «н», под влиянием русского написания.