Фамилия Каравый — яркий пример того, как прозвище, данное по внешности, закрепилось в родовом имени. Основа здесь — прилагательное «каравый», которое в русских говорах означало «смуглый», «черномазый», «смуглолицый». Слово родственно украинскому «каравий» (темный, черный) и польскому «karawy» (смуглый, гнедой — о масти лошади). Прозвище Каравый могли дать человеку с очень темной кожей, черными волосами или просто тому, кто выделялся смуглотой среди светловолосого и светлоглазого большинства.

С точки зрения словообразования это типичная «прозвищная» фамилия, застывшая в форме полного прилагательного. В русской традиции фамилии на -ый, -ий обычно указывали на характерный признак: Толстой, Косой, Белый. Каравый стоит в том же ряду, но с более редкой основой. В отличие от массовых фамилий на -ов/-ев, эта модель встречается реже и часто указывает на то, что фамилия закрепилась в крестьянской среде сравнительно поздно, в XVII–XVIII веках, когда прозвища переходили в фамилии без дополнительных суффиксов.

География фамилии неравномерна. Основной ареал — южнорусские области, особенно Курская, Белгородская, Воронежская, а также восток Украины (Сумская, Харьковская области). В этих местах диалектное слово «каравый» было в ходу, и прозвище возникало естественно. Встречаются и варианты написания — Коровый (под влиянием аканья или народной этимологии, сближающей слово с коровой), но основная форма сохраняет исходное значение.

Интересная деталь: слово «каравый» имеет параллели в тюркских языках, где «кара» — черный. Не исключено, что прозвище изначально давали не просто смуглому, а человеку с примесью тюркской или кавказской крови — такое бывало в пограничных южных землях. Но это лишь версия: фамилия могла возникнуть и независимо от этнического контекста, просто как меткое бытовое прозвище.

В дореволюционных переписях носители фамилии Каравый записаны в основном как государственные крестьяне и однодворцы. Выдающихся исторических деятелей с этой фамилией не зафиксировано — это редкое родовое имя, которое почти не выходило за пределы своей местности. Сегодня Каравый встречается в России и на Украине спорадически, сохраняя память о темноволосом предке, от которого пошёл род.