Фамилия Карайчев — один из тех случаев, когда за привычным русским суффиксом -ев может скрываться совсем не славянская основа. Сразу скажем: это не «сын Карая» и не вариант фамилии Кораблёв, хотя внешнее сходство иногда сбивает с толку.

Первое, что бросается в глаза, — суффикс -ев, типичный для русских фамилий, образованных от прозвищ или имён на -а/-я. Значит, в основе лежит имя или прозвище Карайча. А вот что оно означало — тут исследователи расходятся.

Самая прямая версия — чисто русская, бытовая. В акающих говорах (а это огромная часть южнорусских и среднерусских территорий) слово «короткий» произносили как «кароткий», а производное прозвище — «Карайча». Так могли прозвать невысокого человека. Никакой экзотики, просто меткое прозвище по внешности, каких тысячи.

Однако есть и другая, более глубокая версия, и она связана с тюркским миром. Если разобрать слово «карайча» как тюркское сочетание: «kara» — «чёрный» и «chaj» — «жеребёнок», то получается прозвище «Чёрный жеребёнок». Такие прозвища в степи давали за смуглоту, резвость или горячий нрав. Звучит убедительно, но это не единственная тюркская нить.

Особого внимания заслуживает этноним. Слово «карайча» в Поволжье обозначало конкретную этническую группу — отатарившуюся мордву. Это не просто прозвище одного человека, а указание на происхождение целого рода. Позже, при русификации, это слово переосмыслили, сблизив с привычным «короткий», а фамилия закрепилась уже в русском оформлении — с суффиксом -ев.

Какую из версий выбрать? Вероятнее всего, фамилия Карайчев имеет смешанное происхождение. На начальном этапе — тюркское или этническое прозвище (черный жеребенок или выходец из карайчей), которое потом, попав в русскую среду, «подтянулось» к созвучному слову «короткий» и обросло типичным русским суффиксом. География фамилии (Поволжье, южные регионы) подтверждает, что носители Карайчевых — это потомки людей, чьи предки жили на стыке славянского и тюркского миров.