Фамилия Калайчев образована от прозвища Калайчи, которое восходит к татарскому слову «калайчы» — «жестянщик», «мастер по жести» или «лудильщик». Это одна из тех фамилий, где корень прямо указывает на ремесло предка. Профессия жестянщика или медника — древняя: работа с тонким листовым металлом требовала не только силы, но и точного глаза, терпения, умения чувствовать материал. В народе говорили, что хороший жестянщик относится к металлу как к живому существу — отсюда и уважение к такому мастеру.

Суффикс -ев (а не более распространённый -ов) указывает на то, что основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный или на «й»: Калайчи → Калайчев. В русской ономастике это стандартная модель для фамилий, произошедших от прозвищ или имён с конечным -и, -ы. Вариант написания с «е», а не с «ё» — тоже типичная черта южнорусских и восточных регионов, где фамилии нередко фиксировались именно в такой форме.

Встречается фамилия в разных уголках страны, но особенно часто — в Поволжье и на Урале, где исторически были сильны татарские и башкирские ремесленные традиции. Не исключено, что предки Калайчевых могли быть переселенцами из Казанского ханства или мастеровыми, которых привлекали на заводы в XVIII–XIX веках.

Среди носителей фамилии известен Андрей Сергеевич Калайчев — советский и российский футболист, полузащитник. Его фамилия — редкий пример, когда ремесленное прозвище стало основой для спортивной династии, хотя сам он, конечно, не был жестянщиком.