Фамилия Карайкоза — редкий пример, где прозвище, застывшее в родовом имени, вызывает больше вопросов, чем даёт готовых ответов. Её основа — это сращение глагола «карать» (наказывать, казнить) и существительного «коза». Буквальное прочтение — «наказывающий козу» — звучит как бытовая сценка, но вряд ли за ним стоит реальное занятие мясника или пастуха. Скорее, перед нами случай народной переосмысленной метафоры.

В русских говорах образ козы имел двойственное значение. С одной стороны — символ плодовитости и жизненной силы, с другой — упрямства и нечистой совести (вспомним «козла отпущения»). Прозвище Карайкоза могло закрепиться за человеком, который «карал», то есть строго осуждал, чужие недостатки, особенно в отношениях с женщинами. Есть и другая, более распространённая в народной среде версия: так могли назвать любвеобильного мужчину, «козла» в переносном смысле, который «наказывает» сам себя своим поведением.

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия Карайкоза — это типичное для восточнославянских фамилий застывшее прозвище в именительном падеже, без дополнительного суффикса (-ов, -ин). Такие прозвища не склонялись и передавались в неизменной форме, что указывает на их позднее закрепление в качестве фамилии (XVII–XVIII века). Модель «глагол + существительное» (вспомним фамилии Сорвиголова, Держиморда) говорит о том, что прозвище носило яркий, шутливый или укоризненный характер.

Нельзя исключать и «охранительную» функцию прозвища. В крестьянской среде существовал обычай давать ребёнку имя-оберег с отрицательным значением, чтобы отвести от него злые силы. Назвав сына Карайкозой, родители могли надеяться, что настоящая, «некарающая» судьба будет к нему благосклонна, и он вырастет здоровым и удачливым — вопреки «плохому» прозвищу.

География фамилии неширокая. Карайкоза — фамилия, встречающаяся преимущественно на юге России и в украинских землях, где были сильны традиции прозвищного именования и где глагол «карать» сохранял свою живую, бытовую окраску. Встречаются варианты написания с одной «а» (Каракоза), что может быть связано с диалектным произношением или ошибками переписчиков при учёте населения.

Сегодня фамилия Карайкоза остаётся малочисленной. Её носители — это потомки тех, кто когда-то получил меткое, неоднозначное прозвище, за которым стоит целый пласт народной психологии: и ирония, и строгость, и суеверная забота о будущем ребёнка.