Фамилия Караов — редкий случай, когда написание почти полностью совпадает со звучанием, но при этом скрывает неочевидную основу. Она образована по стандартной русской модели с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: «чей?» — Караов, то есть сын или потомок человека по прозвищу или имени Карай. Вопрос в том, что скрывается за этим корнем.

Самая вероятная версия ведет к тюркским языкам, где «кара» означает «черный». В тюркских именах и прозвищах «Кара» — распространенный компонент: Кара-бек, Кара-хан, Кара-бай. Прозвище Карай могли дать человеку за смуглую кожу, черные волосы или за мрачный, суровый нрав. В русских говорах, особенно в южных регионах, где было активно тюркское влияние, такое прозвище могло закрепиться и затем фамилизироваться. Менее вероятно, но возможно, что основа восходит к кавказским языкам, где «кара» имеет схожие значения, или к греческому «карос» (сон, оцепенение), но это уже экзотика.

Обратите внимание на необычный суффикс. В фамилии Караов нет типичного для русских фамилий суффикса -ин (Караин) или -ев (Караев). Форма на -ов от основы, оканчивающейся на -ай, встречается реже. Сравните с фамилиями Кураев, Бараев, Чураев — все они имеют тюркские корни и образованы по той же модели. Это косвенно подтверждает, что предок носителя фамилии Караов, скорее всего, жил в зоне контакта славянского и тюркского миров — в Поволжье, на Урале, в Причерноморье или на Северном Кавказе.

Сословный состав носителей фамилии определить сложно. В силу редкости она не привязана к дворянским родам. Скорее всего, Караовы — потомки крестьян, казаков или мещан, получивших фамилию по прозвищу своего предка. Одно можно сказать уверенно: фамилия не искусственная, не семинарская (вроде Успенский или Троицкий), а бытовая, народная. Она не указывает на профессию или место жительства, а прямо характеризует внешность или характер родоначальника. Для человека с такой фамилией это редкий шанс: корень «кара» легко узнаваем, а сама фамилия — почти уникальна в русском фамильном пространстве.