Фамилия Каражаев звучит на стыке двух языковых стихий — тюркской и кавказской. Основа «кара» с тюркского переводится как «чёрный», «тёмный», «грозный». Это один из самых распространённых компонентов в тюркских именах и прозвищах: Кара-хан, Кара-бек, Кара-Мурза. Вторая часть, «жа» или «жав», может восходить к тюркскому «жак» (сторона, бок) или к личному имени Жа, Жав. В любом случае, сложение даёт значение «чернобокий», «с чёрной стороной» либо «чёрный Жа» — прозвище по цвету волос, одежды или мрачному нраву.

Суффикс «-ев» указывает на русскую модель образования фамилий от тюркских основ. Такие фамилии массово появлялись у народов Северного Кавказа, Поволжья и Средней Азии после вхождения в состав Российской империи, когда местные имена и прозвища адаптировали под русскую патронимическую форму. Каражаев — типичный пример: исходное прозвище или родовое имя Каражай (или Каража) превратилось в фамилию по схеме «чей?» — Каражаев.

Географически фамилия встречается в основном среди балкарцев, карачаевцев, а также у кумыков и ногайцев. В этих культурах «кара» нередко входило в состав родоплеменных названий: например, карачаевцы (буквально «чёрные» или «многочисленные»). Каражаевы могли принадлежать к одному из таких родов, где прозвище закрепилось за предком-основателем. Встречается фамилия и у казахов, но там чаще пишется как Каражаев или Каражаев (с другим ударением).

Интересная деталь: в некоторых диалектах «каража» означает «вороной конь» (кара + жорга — иноходец). Если предок был коневодом или отличался наездничеством, прозвище могло закрепиться за ним. Однако это лишь версия — письменных подтверждений такой этимологии нет.

Известных носителей фамилии мало, и в открытых источниках они не фигурируют как публичные фигуры федерального уровня. Это говорит о том, что фамилия осталась локальной, не разошлась широко за пределы своего региона. Для носителя фамилии Каражаев наиболее вероятная история предков — горцы или степняки Северного Кавказа, чьё родовое прозвище было русифицировано в XIX—XX веках.