Фамилия Каргаполовы (встречается и вариант Каргополов) напрямую связана с названием города Каргополь на юге Архангельской области. Человека, который жил в этом городе или происходил оттуда, в старину называли «каргополец» или «каргопол». Прозвище закреплялось за ним и переходило к детям, а со временем оформилось в фамилию по типичной русской модели: Каргополов → его потомки (чьи? — Каргаполовы). Ударение в фамилии обычно падает на третий слог: Каргапо́ловы.

Название самого города не славянского, а финно-угорского происхождения. Оно складывается из двух слов: karhu — «медведь» и puoli — «сторона, край». Таким образом, Каргополь буквально означает «Медвежья сторона». Это не единственная версия: лингвисты спорят, могла ли в основе лежать другая финская основа, но «медвежий след» считается самой убедительной гипотезой. В любом случае, фамилия Каргаполовы — один из немногих примеров, когда корень уходит не в славянское имя или ремесло, а в дославянский топоним русского Севера.

В написании фамилии есть особенность: в корне часто пишут «а» (Каргаполов), хотя город называется Каргополь. Это результат естественного фонетического процесса — «аканья», когда безударное «о» произносится и закрепляется на письме как «а». В старых документах встречаются оба варианта, и они относятся к одной фамилии.

Сословная принадлежность первых Каргаполовых не зафиксирована в общих справочниках, но география подсказывает: Каргопольский уезд был населён в основном государственными крестьянами и мещанами. Дворянских родов с такой фамилией в родословных книгах нет, что указывает на крестьянское или посадское происхождение большинства носителей.