Фамилия Каргатьев — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Её основа — «каргать» — не встречается в современных русских говорах как нарицательное слово, поэтому разгадку стоит искать в тюркских языках, с которыми русские фамилии активно взаимодействовали на юге и востоке страны.

Самая вероятная версия: фамилия образована от тюркского прозвища Карга (или Каргай), что означает «ворона» или «грач». В тюркской среде прозвища по птицам давали за внешность (чёрные волосы, смуглость), за голос (хриплый, каркающий) или за манеру поведения. Форма «Каргатьев» возникла через прибавление русского патронимического суффикса -ев к основе «Каргать» — это мог быть вариант фамилии Каргаев, где конечный твёрдый звук основы («Каргат») при склонении дал форму «Каргатьев» (сравните: Каратаев, Булатов). В русской письменной традиции тюркское «т» на конце часто переходило в мягкий «ть» под влиянием церковнославянской огласовки или местного говора.

Менее вероятная, но возможная версия: фамилия связана с диалектным словом «карга» в значении «старуха», «злая баба», которое пришло из того же тюркского источника. В этом случае прозвище могли дать мужчине за сварливый характер или за позднюю женитьбу на пожилой женщине. Однако слово «карга» в таком смысле было скорее оскорбительным, и фамилии от него образовывались редко — обычно через суффикс -ин (Каргин), а не -ев.

Географически фамилия Каргатьев тяготеет к южнорусским и поволжским регионам: Орловская, Тамбовская, Саратовская области, а также к казачьим землям. Там тюркские корни смешивались с русскими фамильными моделями особенно часто. Суффикс -ев (а не -ов) указывает, что основа оканчивалась на мягкий согласный или на «ц», что косвенно подтверждает версию о происхождении от «Каргать» как фонетического варианта.

В дореволюционных документах фамилия могла писаться через «о» (Карготьев) или с двойным «т» (Каргаттьев) — такие варианты встречаются в переписях XIX века. Сословная принадлежность носителей, скорее всего, была крестьянской или однодворческой: фамилия не встречается в дворянских родословных книгах и не образует «гнезда» знатных родов.

Если кратко: Каргатьев — это «сын человека по прозвищу Ворона». Предки носителя фамилии, вероятно, жили на границе русских и тюркских земель, а их прозвище закрепилось в документах с характерным для тех мест произношением.