Фамилия Карим чаще всего восходит к мужскому арабскому имени Карим (كريم), которое переводится как «великодушный, благородный, щедрый, милосердный». Это одно из имён-эпитетов Аллаха в исламе (аль-Карим), поэтому имя широко распространено у народов, исповедующих ислам: от татар и башкир до узбеков и таджиков.

Сама фамилия образовалась по разным моделям в зависимости от региона. У тюркских народов (татар, башкир) её могли русифицировать через суффикс -ов/-ев, получив вариант Каримов. В других случаях, особенно в среде гагаузов или турок, фамилия сохранила форму Карим без изменений или с тюркским формантом -оглы, что означает «потомок, сын». Так, в источниках узбекского происхождения встречаются записи о Карим Ахунове Исмаил Ахуне (1910 года рождения), Карим Ахунове Ниязове Ахуне (1902), Карим Ахунове Сафар Ахуне (1911) и Карим Ахунове Юсуп Ахуне (1892) — все они проживали в Андижанской области. Здесь фамилия Карим выступает в роли родового имени, а Ахунов — уже оформленный русским суффиксом патроним от имени Ахун.

Интересно, что у славянских народов фамилия Карим практически не встречается в исконном виде — она маркер восточного происхождения рода. В русском языке слово «карим» может быть формой творительного падежа прилагательного «карий» (карие глаза), но это случайное совпадение, не имеющее отношения к фамилии.

Социальный состав носителей фамилии был пёстрым: от духовных лиц (имя Карим часто давали в семьях мулл) до крестьян и ремесленников. Среди известных носителей можно назвать советского татарского поэта и драматурга Фатхи Карима (настоящее имя — Фатхелислам Каримов), однако это скорее псевдоним, образованный от той же основы.

Таким образом, фамилия Карим — яркий пример того, как личное имя, означающее благородные качества, стало фамильным прозванием, закрепившись в разных культурах с разными грамматическими окончаниями.