Фамилия Каркаев звучит на тюркский лад, и это не случайно. Её основа — «карка» или «каркай» — скорее всего, восходит к тюркским языкам, где «карка» означает «ворона». В древнетюркском и современных языках (татарском, башкирском, казахском) это слово звучит как «карга» или «карк». Прозвище Каркай могли дать человеку за внешнее сходство с птицей — например, за темные волосы, пронзительный взгляд или характерную походку. В тюркской традиции такие прозвища не несли оскорбления, а скорее описывали яркую примету.

Суффикс «-ев» указывает на русскую модель образования фамилий, характерную для XVI–XIX веков. Он добавлялся к основе, чтобы обозначить принадлежность: «чей?» — Каркаев, то есть сын или потомок Каркая. Это типичный случай, когда тюркское прозвище попало в русскую документацию и закрепилось с русским окончанием. Встречается также вариант без суффикса — Каркай, но он редок.

Географически фамилия тяготеет к Поволжью и Приуралью. Наибольшее число носителей зафиксировано в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской и Челябинской областях. Это объяснимо: именно там веками жили тюркоязычные народы, а после крещения и перехода в православие многие получали фамилии, образованные от старых прозвищ. Встречается Каркаев и среди кавказских народов — например, у чеченцев и ингушей, но там корень может быть иным, связанным с местными диалектами.

Есть и менее распространенная версия: фамилия могла произойти от осетинского имени Карка, которое в переводе означает «орел». В осетинском языке «цъаргъ» или «карк» — это крупная хищная птица. Если предок был осетином, прозвище могло указывать на смелость или зоркость. Однако эта версия уступает тюркской по частоте встречаемости и географическому охвату.

В дореволюционных записях Каркаевы чаще всего числились государственными крестьянами или казаками. Казачьи общины на Урале и в Оренбуржье охотно принимали тюркские фамилии, и Каркаев там не редкость. Дворянских родов с такой фамилией не известно — она осталась в народной среде, без гербов и титулов.

Известных носителей в истории немного, и они не относятся к громким именам. Фамилия сохранилась преимущественно в сельских районах, что говорит о её крестьянских корнях. Сегодня её можно встретить в городах, куда переехали потомки, но общая численность носителей по России не превышает нескольких тысяч человек.