Фамилия Каркаева — женская форма фамилии Каркаев, а та, в свою очередь, образована от прозвища или имени Каркай. В русской ономастике фамилии на -ев/-ов чаще всего происходят от отчества, то есть буквально «сын Каркая». Но что скрывается за этим звукосочетанием? Тут возможны два основных пути, и они ведут в разные языковые семьи.

Первый и самый вероятный корень — тюркский. Во многих тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) слово «карка» или «карга» означает «ворона». Прозвище Карка (или Карга) могли дать черноволосому, смуглому человеку, либо тому, кто, подобно вороне, был криклив, вороват или просто выделялся темным цветом волос. В тюркской среде такие прозвища были обычным делом, и фамилия Каркаев/Каркаева широко распространена среди татар, башкир и других народов Поволжья и Урала. Суффикс -ев указывает на русскую модель оформления фамилии, что типично для народов, долгое время живших в составе Российского государства.

Вторая версия — осетинская. В осетинском языке «кæрк» (произносится близко к «карк») означает «курица». Уменьшительная форма могла звучать как Каркай. Прозвище могло относиться к человеку невысокого роста, суетливому или связанному с разведением птицы. Осетинские фамилии, как правило, имеют окончания -ты/-ти, но при русификации (особенно в документах XIX века) они нередко приобретали привычное русское -ов/-ев. В Осетии фамилия Каркаев встречается, и её носители могут быть потомками осетин из Дигорского или Иронского ущелий.

География фамилии подсказывает, что второй вариант не менее реален: значительная часть носителей фамилии Каркаевы живёт в Северной Осетии и Кабардино-Балкарии. При этом в Татарстане и Башкортостане тоже есть свои Каркаевы. Таким образом, фамилия — типичный пример того, как одно и то же звучание могло возникнуть независимо у разных народов из разных слов. Разобраться, какая именно история у вашей семьи, можно только по региону происхождения предков: если корни из Поволжья — скорее «ворона», если с Кавказа — «курица». В любом случае, прозвище было ярким, бытовым и не дворянским — предки Каркаевых были людьми простого сословия: крестьянами, ремесленниками или казаками.