Фамилия Каркалёв — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с голосом, говором или манерой общения. В центре внимания здесь не ремесло и не имя предка, а характерная черта его поведения.

Основа фамилии — глагол «каркать». В русских говорах это слово имело два значения. Первое, прямое — издавать звуки, похожие на воронье карканье. Второе, переносное — говорить невнятно, сипло, хрипло или, напротив, картавить, «грассировать». Человека с такой речевой особенностью в деревне могли прозвать Каркало или Каркала. Суффикс -ёв (фонетический вариант -ев под ударением) указывает на принадлежность: «сын Каркала» или «из рода Каркала».

Версия о происхождении от названия птицы — каркуши, вороны — менее вероятна. В русской ономастике фамилии от названий птиц образуются иначе: Воронов, Соколов, Галкин. Форма с корнем «карк-» и суффиксом -ал-/-ало почти всегда указывает на прозвище по действию, а не по существу. Птицу назвали бы просто Ворон, а не Каркало.

Интересно, что фамилия Каркалёв почти не встречается в центральных областях России. Основной ареал — северные и северо-западные регионы: Архангельская, Вологодская области, отчасти Поволжье. В этих местах «каркать» в значении «говорить сипло» было особенно распространено в диалектах. Это делает фамилию не просто семейным именем, а маркером говора предков.

Среди однокоренных фамилий — Каркалов, Каркалин, Каркунов. Но именно форма Каркалёв с ударным окончанием характерна для прозвищ на -ала (Кричалёв, Свисталёв). Она прямо говорит: предок был не просто тот, кто каркает, а тот, кто это делал постоянно, заметно для окружающих. Фамилия не потеряла своей прозрачности и сегодня: её носитель, скорее всего, потомок человека с необычным, запоминающимся голосом.