Фамилия Каркан — редкий случай, когда украинское происхождение почти не вызывает споров. В её основе лежит не имя, не ремесло, а звукоподражательное прозвище: украинское «каркати» означает «каркать, кричать по-вороньи». Первый и самый прямой смысл — человек, который умело подражал вороньему крику. Такие прозвища давали не в насмешку, а как меткую бытовую характеристику: кто-то отлично пел, кто-то свистел, а этот — каркал.

Но у «каркати» есть и переносные значения: «накликать беду» и «кряхтеть». Поэтому Карканом могли прозвать невезучего человека, который постоянно жаловался на жизнь, или того, кто кряхтел при ходьбе или работе. В украинских говорах «каркати» в этом смысле звучало так же естественно, как и в прямом.

Есть и вторая, менее очевидная версия — от украинского «карк», то есть «шея». Тогда прозвище указывало на внешность: обладателя необычно тонкой, длинной или, наоборот, толстой шеи. Такие прозвища по частям тела в украинской антропонимии встречаются часто (Горбатий, Носатий, Головань), так что и этот вариант имеет право на существование.

Фамилия образована без типичного русского суффикса -ов/-ев или -ин: она представляет собой «застывшее» прозвище в чистом виде. Это характерно для украинской ономастической модели, особенно на западе и в центральных областях. В русской среде такую фамилию могли «обрусить», добавив окончание, но вариант Каркан сохранился в исходной форме — как прямое указание на прозвище предка.

Географически фамилия тяготеет к западноукраинским и польским территориям, хотя встречается и в южнорусских областях. В польском языке есть созвучное «karkan» — «загривок», что поддерживает версию с шеей, но основным всё же остаётся звукоподражательный корень.

Известных носителей с этой фамилией в истории почти нет — она осталась в кругу крестьянских и мещанских родов, не попавших в дворянские родословные книги.