Фамилия Каркилан — редкий пример, когда угадывается не славянская, а финская основа. Скорее всего, это фонетический вариант фамилии Коркелан, которую записывали на слух: в русском языке звук «о» в безударном положении часто переходит в «а», отсюда и замена Коркелан → Каркилан.

В основе фамилии лежит финское слово korkea — «высокий». Прозвище Коркеа, от которого пошла фамилия, могли дать рослому человеку. Вторая версия отсылает к финскому karkelo — «веселье, пирушка». В этом случае прозвище Каркело получал человек, любивший шумные застолья и гулянки. Оба варианта правдоподобны, но первый — с «высоким» — встречается в финской ономастике чаще.

Конечный -н в фамилии — не просто буква, а суффикс родительного падежа в финском языке, который выражает принадлежность. Коркелан или Каркилан буквально означает «из семьи Коркеа» (или Каркело). То есть фамилия не описывает самого человека, а указывает, к какому роду он относится. Такая модель типична для финских фамилий, особенно в восточной Финляндии и среди ингерманландских финнов.

По происхождению носители фамилии Каркилан — скорее всего, потомки крестьян или рыбаков из северо-западных регионов Российской империи: Карельского перешейка, бывшей Выборгской губернии или Приладожья. После переселений XIX–XX веков фамилия могла закрепиться в русскоязычной среде, сохранив финское звучание.