Фамилия Карноух — редкий образец русской фамилии, которая сохранила в чистом виде прозвище, не обрастая типичными суффиксами -ов или -ин. Это так называемая «фамилия-прозвище» или «нетрансформированная фамилия», где исходное слово стало родовым именем без изменений. Такая модель встречается в основном на юге России, в Белоруссии и на Украине, где фамилии часто фиксировали прямо в форме прозвища. Если бы предок жил севернее, его потомки, скорее всего, стали бы Карноуховыми или Карноухиными.

Основа фамилии — «карноух»: человек с короткими, обрубленными или куцыми ушами. Первая часть «карн-» родственна диалектному «карный» — короткий, обрезанный (сравните с украинским «карний» или польским «karny» в том же значении). Вторая часть — «ух» от «ухо». Прозвище могли дать человеку, потерявшему часть уха в драке, после наказания или по врожденной особенности. В старину увечья не скрывали, а превращали в уличное имя, которое затем закреплялось за детьми.

Словообразовательный разбор прост: корень «карн-» (редкий, славянский, а не тюркский, как иногда ошибочно думают) соединяется с корнем «-ух-» через интерфикс, образуя сложное прозвище. Аналогичные по модели фамилии — Кривоух, Белоух, Долгоух. Однако Карноух стоит особняком: если «кривой» или «белый» описывают форму или цвет, то «карный» указывает на следствие какого-то события — травмы или наказания. Это делает фамилию не просто описательной, а «событийной», отсылающей к конкретному случаю из жизни первого носителя.

В исторических документах фамилия почти не встречается в дворянских родословных — это верный признак крестьянского или казачьего происхождения. В реестрах запорожских казаков XVII века изредка попадаются прозвища вроде Карноух, но без устойчивой фамильной передачи. Основной ареал бытования сегодня — юг России (Краснодарский край, Ростовская область) и восточная Украина. Встречаемость крайне низкая, что типично для фамилий, не прошедших «суффиксальную унификацию»: они хуже закреплялись при переписях, и часть носителей могла со временем сменить фамилию на более стандартную форму.