Фамилия Карноухов — один из тех случаев, когда прозвище предка буквально «написано на лице». В её основе лежит диалектное слово «карноухий» — так в старые времена называли человека с обрезанным, куцым или изуродованным ухом. Значение было не столько анатомическим, сколько социальным: «карноухий» — тот, кого метили, наказывали, либо просто имел шрам или особенность строения уха, бросавшуюся в глаза. Прозвище цепкое, мгновенно опознаваемое в деревенской среде, поэтому и фамилия от него пошла устойчивая.

Словообразовательная модель проста и типична для русского севера и юга: основа «карноух» плюс суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Карноухов сын, Карноухов работник). Интересно, что у фамилии есть «двойник» — Карнаухов, с той же семантикой, но с акающим произношением, характерным для южнорусских говоров. Форма «Карноухов» тяготеет к северному и среднерусскому наречию, где окают. Обе фамилии — из одного гнезда, но написание закрепилось разное, и это хороший маркер для генеалогического поиска: если предки родом с Дона или Кубани — скорее всего, писались через «а», а если из-под Вологды или Костромы — через «о».

В словарях русских фамилий, например у Б. Унбегауна, «карноухий» трактуется однозначно как прозвище по физическому недостатку. Однако не стоит думать, что предок обязательно был преступником, которому отрубили ухо. В крестьянском быту ухо могли повредить в драке, прикусить лошадь, обморозить или просто от природы оно было маленьким и свёрнутым. Прозвище — не приговор, а яркая деталь, по которой человека выделяли из толпы.

Социальный состав носителей фамилии — преимущественно крестьянский и мещанский. В ревизских сказках и метрических книгах Карноуховы встречаются в основном среди государственных и помещичьих крестьян центральных губерний: Владимирской, Ярославской, Костромской. Дворянских родов с такой фамилией практически нет — слишком «низовая» семантика, чтобы попасть в гербовник.

В современном русском языке фамилия редкая, но не исчезнувшая. Её носители живут в основном в России и на Украине, причём украинский вариант чаще пишется как Карнаух (без суффикса -ов), что тоже родственная форма. Если вы Карноухов — ваша фамилия хранит память о зорком деревенском глазе, который подмечал любую приметную черту и превращал её в родовое имя.