Фамилия Карпабиев — редкая и неочевидная. Чтобы понять её происхождение, нужно отбросить привычную славянскую модель и обратиться к тюркским языкам. Основа здесь — имя или прозвище Карпаби, где первая часть, «карпа», скорее всего, восходит к тюркскому «карпа» — «тыква». В переносном смысле так могли назвать крупного, полного или медлительного человека. Вторая часть — «бий» (или «бей») — означает «господин», «князь», «вождь». Таким образом, Карпаби — это «тыквенный господин» или, по более правдоподобной версии, человек, получивший прозвище за внешность (крупный, как тыква) с уважительным титулом.

Суффикс -ев указывает на русскую адаптацию фамилии: «сын Карпабия». Носители фамилии, скорее всего, происходят из тюркоязычной среды — из народов Поволжья (татары, башкиры) или Кавказа (кумыки, ногайцы), где имя Бий было распространено. Встречается фамилия и у осетин, но там она, вероятно, заимствована.

Интересно, что фамилия не даёт однозначного указания на род занятий предка: это не ремесло и не место жительства, а личное прозвище, закрепившееся в роду. Из-за редкости фамилии её носители могут быть сосредоточены в определённых регионах — например, в Дагестане или в среде карачаево-балкарцев. В русских документах XIX века такая фамилия почти не фиксируется, что подтверждает её позднее оформление (скорее всего, вторая половина XIX — начало XX века, когда у многих народов империи стали массово закреплять фамилии).