Фамилия Карпов — одна из тех, где за простой формой стоит сразу несколько версий происхождения, и разобраться в них помогает история языка. Самая распространенная и надежная: фамилию образовали от крестильного мужского имени Карп. Оно пришло на Русь вместе с православием из греческого языка, где «карпос» означает «плод». По другой трактовке того же корня, имя могло нести значение «приносить пользу». Небесным покровителем этого имени считается Святой апостол Карп, ученик апостола Павла и впоследствии епископ. Его память церковь чтит 9 июня (26 мая по старому стилю), и в народе этот день связывали с цветущим шиповником: верили, что его целебный воздух помогает от болезней.

Существует и вторая, менее вероятная гипотеза, которую иногда встречают в любительских этимологиях: будто имя Карп, а затем и фамилия, произошли от названия рыбы. Лингвисты относятся к этой версии скептически: в древнерусской традиции мирские имена по названиям рыб встречались, но имя Карп было именно календарным, церковным, и его связь с рыбой вторична.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе имени Карп добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов, который указывал на «сына Карпа» или «человека из рода Карпа». Поэтому в основе фамилии лежит не прозвище, а прямое отчество от крестильного имени.

Карповы — не просто распространенная фамилия, но и старинный дворянский род. Его основателем считают Карпа Федоровича, происходившего из Смоленских князей, ведущих родословную от князя Владимира, крестившего Русь. Уже в XVI веке потомки Карпа Федоровича фигурируют в документах: в 1556 году Репчук Клементьевич Карпов записан в дворянах с поместным окладом. В XVII веке московский дворянин Прокофий Данилович Карпов за заслуги в боях и охрану Москвы получил от царя Алексея Михайловича похвальные грамоты и поместья. Другие представители рода служили стольниками, воеводами, окольничими. Герб Карповых внесен в V часть «Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи»: в серебряном поле щита изображена пушка на золотом лафете, стоящая на траве, а на пушке сидит райская птица. Щит покрыт мантией и шапкой, что подчеркивает княжеское достоинство рода.

Среди известных носителей фамилии — Федор Иванович Карпов (около 1475/80 — около 1540/45), политический деятель, дипломат и публицист; генерал-лейтенант Аким Акимович Карпов (1767–1837), командир эпохи наполеоновских войн; и, конечно, Анатолий Евгеньевич Карпов (род. 1951), чемпион мира по шахматам и международный гроссмейстер. Таким образом, фамилия Карпов объединяет в себе и древнее греческое имя, и многовековую русскую историю — от княжеских родов до современных шахматных титулов.