Фамилия Карповы — одна из тех, что образованы напрямую от крестильного имени предка. Её основа — мужское имя Карп, которое пришло на Русь вместе с христианством из Византии. У этого имени греческие корни: оно переводится как «плод». Есть и другая версия, по которой греческое karpos означает нечто более деятельное — «приносить пользу». Какая бы из них ни была верна, оба значения вполне благоприятны.

Имя стало популярным благодаря святому покровителю — апостолу Карпу, ученику Павла и впоследствии епископу. Память его отмечают 9 июня. В народе с этим днём связывали обычай идти к цветущему шиповнику: считалось, что его лечебный воздух помогает от болезней.

Менее вероятная, но тоже существующая гипотеза связывает фамилию не с именем святого, а с мирским прозвищем по названию рыбы — карп. Однако большинство ономастов (в частности, работы Б. Унбегауна) склоняются к канонической версии: фамилия происходит от крестильного имени, а не от прозвища.

Самая заметная ветвь Карповых — дворянская. Родословная одного из древнейших родов восходит к Карпу Федоровичу из смоленских князей, потомков князя Владимира, крестившего Русь. Уже в 1556 году его потомок Репчук Клементьевич Карпов числился дворянином с поместным окладом. Позже, при царе Алексее Михайловиче, московский дворянин Прокофий Данилович Карпов за разгром неприятеля и охрану Москвы был пожалован похвальными грамотами и поместьями. Многие Карповы служили стольниками, воеводами, окольничими.

Герб этого рода внесён в V часть «Общего гербовника дворянских родов». На серебряном поле щита изображена пушка на золотом лафете, стоящая на траве, а на пушке сидит райская птица. Щит покрыт мантией и шапкой, что указывает на княжеское достоинство рода.

Среди известных носителей фамилии — Фёдор Иванович Карпов (около 1475–1545), дипломат и публицист; Аким Акимович Карпов (1767–1837), генерал-лейтенант, участник наполеоновских войн; и, конечно, Анатолий Евгеньевич Карпов (род. 1951), чемпион мира по шахматам.

Фамилия Карпов — не только дворянский знак, но и массовая русская фамилия, распространённая по всей стране. Окончательно говорить о точном времени и месте её возникновения для каждой отдельной семьи можно лишь после серьёзного генеалогического исследования.