Фамилия Карпашко звучит на украинский или белорусский лад — об этом говорит суффикс -ко, который в этих языках был одним из самых активных в фамилиях. Он мог выполнять роль уменьшительности (как в «братик» или «сынок») или указывать на принадлежность: Карпашко — буквально «маленький Карп» или «сын Карпа». Основа фамилии — крестильное имя Карп, которое пришло из греческого языка и означает «плод». В святцах это имя носил святой Карп, один из апостолов от семидесяти.

В отличие от великорусских фамилий на -ов/-ев, которые чаще фиксировали отчество отца (Карпов — сын Карпа), фамилии на -ко в XVI–XVII веках были распространены среди казачества, мещан и крестьян на землях современной Украины и Белоруссии. Карпашко могло быть прозвищем человека небольшого роста или младшего в роду, которого звали Карпом. Со временем прозвище закрепилось за детьми и внуками, превратившись в фамилию.

В польской ономастике встречается форма Karpaszko — она могла возникнуть на тех же землях, которые входили в Речь Посполитую. В русских переписях фамилия редкая, её носители встречаются в основном в западных областях России, а также в Беларуси и на востоке Украины. Сословной принадлежности у фамилии нет: её могли носить и крестьяне, и казаки, и мелкая шляхта — суффикс не даёт подсказки о социальном статусе, в отличие от дворянских окончаний на -ский.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Карпов, Карпенко, Карпович, — Карпашко стоит особняком из-за редкого суффикса -ашк-. Такие образования (сравните: Ивашко, Гришко, Данилко) в украинской традиции были характерны для неофициальных имён, которые в быту заменяли полное имя. Карпашко — не столько отчество, сколько ласковое или обиходное прозвище, которое со временем стало фамилией.