Фамилия Картамышев — одна из тех, что ставит перед исследователем несколько загадок одновременно. С одной стороны, её основа явно тюркская или монгольская, с другой — точное значение исходного прозвища остаётся предметом споров. Разберёмся по порядку.

Самая прямая версия: прозвище Картамыш образовано от тюркского слова «карта» — «старый» (сравните с татарским «карт»). Аффикс «-мыш» в тюркских языках часто образует причастия прошедшего времени. Таким образом, Картамыш могло означать «постаревший» или «тот, кто состарился». Вряд ли это было прозвищем пожилого человека — скорее, новорождённому давали такое имя-оберег, чтобы он прожил долгую жизнь, или же так называли человека, который с детства выглядел серьёзно, «по-стариковски».

Есть и географическая привязка: река Куртамыш (приток Тобола в Курганской области). Название реки, скорее всего, того же корня (тюркское «курт» — «червь» или «курут» — «сухой»). Если предок получил прозвище по месту жительства на этой реке, то фамилия могла писаться как Куртамышев, а со временем «у» перешло в «а» под влиянием акающих говоров или просто в результате искажения в документах. Впрочем, фамилия Картамышев встречается в тех же краях, что и Куртамышев, так что путаница возможна.

Третья версия — монгольская. Монгольское слово «хөөртэй» (произносится близко к «хёортэй») означает «весёлый, забавный». Если это действительно основа, то прозвище Картамыш отражало характер человека — балагура и весельчака. Эта гипотеза менее популярна у этимологов, так как фонетический переход от «хөөртэй» к «картамыш» требует дополнительных допущений, но полностью исключать её нельзя.

Словообразовательная модель фамилии проста: суффикс -ев указывает на русское патронимическое происхождение. Картамышев — сын Картамыша. Фамилия закрепилась в среде служилых татар и крещёных татар, которые в XV–XVII веках переходили на русскую службу и получали земли в центральных и южных губерниях России. Позже она распространилась и среди русского крестьянства, особенно в Курской, Воронежской и Тамбовской областях.

Таким образом, у фамилии три равноправных пути: от личного имени-оберега со значением «старый», от названия реки Куртамыш или от монгольского прозвища весельчака. Какую из версий считать основной — решать носителю фамилии, но все они ведут в степные просторы, откуда предки Картамышевых пришли на русскую равнину.