Фамилия Картопалова — один из тех случаев, когда внешне «овощной» корень обманчив. На первый взгляд кажется, что перед нами производное от слова «картопля» (так в южных и западных говорах называли картофель). Но если присмотреться к словообразованию, версия с картошкой оказывается маловероятной. Фамилия образована с помощью суффикса -ов-, который в русской традиции чаще всего крепится к прозвищам или именам, а не к названиям растений, вошедшим в обиход поздно (картофель в России массово распространился лишь в XIX веке). Если бы предка прозвали за любовь к картошке, фамилия, скорее всего, звучала бы как Картофельников или Картошкин.

Намного правдоподобнее версия, что в основе лежит прозвище Картопал, которое восходит к тюркским языкам. В тюркских наречиях «карт» означает «старый», а «пал» — «палец». Буквально — «старый палец». Так могли прозвать человека с повреждённым, искривлённым или застарелым пальцем на руке. Прозвища по физическим особенностям были в крестьянской среде обычным делом — их давали метко и на всю жизнь, и именно они ложились в основу фамилий, когда от прозвища образовывали фамилию по отцу: «чей будешь?» — «Картопалов сын» — отсюда Картопалов.

В пользу тюркской версии говорит и география фамилии. Картопаловы чаще всего встречаются в южнорусских и поволжских регионах — в зоне активных контактов с татарами, башкирами и другими тюркскими народами. Там же бытуют и созвучные фамилии: Карташов (от тюркского «карташ» — ровесник, товарищ), Картавцев. Спорный момент — могла ли фамилия возникнуть от диалектного глагола «картопалить» (ковылять, ходить вразвалку). Глагол редкий, локальный, но если он существовал, то прозвище Картопал могло означать «медлительный, неуклюжий человек». Однако эта гипотеза слабее: нет надёжных словарных фиксаций такого глагола, в отличие от тюркского корня, который хорошо прослеживается в ономастике.

Итак, наиболее вероятное значение фамилии Картопалова — «потомок того, кого прозвали Старый палец» (по тюркской модели). Вариант с картофелем — народная этимология, красивая, но безосновательная. Фамилия не редкая, но и не массовая: по данным открытых телефонных справочников, её носители сосредоточены в Волгоградской, Ростовской областях и в Краснодарском крае.