Фамилия Кашмалов — одна из тех, где на первый взгляд всё просто, но при ближайшем рассмотрении открывается несколько разных путей. В её основе лежит слово «кашмал», которое в русских говорах имело как минимум два значения, и оба могли дать начало прозвищу. Первое и самое распространённое — «кашмал» в диалектах (особенно южнорусских и уральских) означало «глупый, бестолковый человек» или «разиня». Второе, более редкое, связано с тюркскими языками: у татар и башкир «кашма» — это «накидка, покрывало» или «попона», а «кашмал» могло быть прозвищем человека, носившего такую одежду или торговавшего ею. Третья версия, менее вероятная, но возможная для северных регионов, — от слова «кашма» в значении «кожаная лапоть» или «обувь из сыромятной кожи».

Модель образования фамилии типична для русской ономастики: суффикс -ов присоединился к основе Кашмал. Такая модель указывает на то, что фамилия формировалась в среде, где прозвище отца переходило к сыну как «чей?» — Кашмалов, то есть «сын Кашмала». Суффикс -ов, а не -ин, здесь закономерен: основа оканчивается на согласный, а не на -а/-я.

Географически фамилия Кашмалов встречается не повсеместно, а с заметным сгущением в Поволжье и на Урале. Это косвенно подтверждает и тюркскую версию, и диалектную: именно в этих краях активно смешивались русское и тюркское население, а слово «кашмал» в значении «глупый» бытовало в говорах переселенцев. Встречаются также варианты написания Кашмалёв (с ударным окончанием) — такая форма характерна для южнорусских областей, где суффикс -ёв указывает на ту же основу, но с иной фонетической адаптацией.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то можно вспомнить Кашманов (от тюркского «кашман» — «крепкий, сильный») или Кашмарин (от «кашмара» — диалектного названия неопрятного человека). Однако Кашмалов стоит особняком: его основа короче и менее прозрачна, что делает фамилию скорее «тёмной» для неподготовленного взгляда. Ономастические словари, например работы Б. Унбегауна, не выделяют её отдельно, но по аналогии с фамилиями на -ал-ов (Корчалов, Шебалов) можно уверенно говорить о прозвищном происхождении.

Кем мог быть первый носитель? Скорее всего, человек с заметной внешностью или поведением: либо нерасторопный, простоватый крестьянин (если прозвище дали за характер), либо мастер, шивший или торговавший попонами и накидками (если верна тюркская версия). Второй вариант более редкий, но он объясняет, почему фамилия не стала массовой, а осталась локальной. В любом случае, Кашмалов — это не дворянская фамилия, а типичная крестьянская или посадская, закреплённая в документах не раньше XVII века, когда прозвища начали превращаться в наследственные фамилии.