Фамилия Кашмаков звучит так, словно за ней что‑то шершавое или плотное — и это ощущение не обманывает. В её основе лежит слово «кашмак», у которого в русских говорах было два близких значения: половик, домотканый коврик, или же грубая попона, которой укрывали лошадь. В словаре Даля «кашмак» — это именно валяная подстилка или войлочный потник. Человек, получивший такое прозвище, мог заниматься изготовлением или продажей этих вещей: валяльщик, шорник, торговец на ярмарке. Фамилия образована по стандартной патронимической модели с суффиксом -ов, то есть буквально «сын Кашмака».

В отличие от многих фамилий, которые ведут происхождение от крестильного имени, Кашмаков — чисто прозвищная, профессиональная. И это сразу сужает круг возможных занятий предка. Если фамилия закрепилась в крестьянской среде, то прозвище могло отражать не только ремесло, но и бытовую черту: человека, который ходит в грубой одежде или постоянно возится с половиками. В среде ямщиков или конюхов «кашмаком» могли называть того, кто отвечал за сбрую и попоны.

Морфологически фамилия проста: корень «кашмак-» плюс суффикс принадлежности. А вот география бытования неоднородна. По данным современных телефонных справочников и архивов, Кашмаковы чаще встречаются в Поволжье (особенно в Самарской и Ульяновской областях) и на Урале. Это косвенно подтверждает связь с ремёслами, связанными с конным транспортом и текстилем — именно в этих регионах было развито валяльное и шорное дело.

В редких случаях можно встретить версию, что основа «кашмак» — тюркского происхождения (ср. татарское «кашма» — войлок, кошма). Но для русской фамилии это, скорее, заимствование, прижившееся в диалекте, а не прямое указание на этническое происхождение носителя.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Кашмаров, Кашмин — показывает, что Кашмаков стоит особняком: суффикс -ак- в основе (кашмак) указывает на предмет, а не на действие, что делает прозвище более конкретным и вещественным. Фамилия редкая, не попала в списки знатных родов, а значит, её носители почти наверняка были людьми рабочего сословия — мастерами, которые «держали дом в тепле» в самом прямом смысле.