Фамилия Катанчиковы — редкий случай, когда за русским фамильным суффиксом может скрываться нерусская, а точнее молдавская, профессиональная основа. Прозвище Катанчик, от которого пошла фамилия, скорее всего, происходит от румынского (молдавского) слова «кэтэнэ» — солдат. В Молдавии и на юго-западе Российской империи так называли служивых людей, пехотинцев. Поэтому предок Катанчиковых мог быть военным, рекрутом или наёмным солдатом, и прозвище закрепилось за ним по роду занятий.

Есть и вторая версия, но она выглядит менее убедительной. Согласно ей, в основе лежит еврейское прозвище Катан, означающее «маленький», а суффикс -чик добавляет уменьшительный оттенок. Тогда фамилия указывала бы на невысокий рост основателя рода. Однако против этой версии говорит географическая привязка: фамилия Катанчиковы встречается в основном в регионах, исторически связанных с Молдавией и Украиной, где слово «кэтэнэ» было в ходу, а вот массового бытования еврейских фамилий с таким корнем в тех же местах не зафиксировано.

Словообразовательная модель здесь классическая: прозвище Катанчик (с уменьшительным суффиксом -ик) плюс типичный русский фамильный суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Катанчиков). Форма множественного числа (Катанчиковы) в русской традиции обозначает весь род или семью в целом. Это фамилия, которая застыла в письменности относительно поздно, когда уже сложилась стандартная система русских фамилий, поэтому её структура прозрачна и легко читается.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно: формирование фамилий у крестьян и мещан южных губерний завершалось в основном к концу XIX века. Но в любом случае, Катанчиковы — не выдумка канцеляриста, а живое свидетельство того, как в русскую фамильную систему входили слова из соседних языков, обозначавшие конкретные профессии и социальные роли.