Фамилия Катапопов — редкая, нестандартная и звучит почти как загадка. Если разбирать её по живому чутью, первое, что бросается в глаза: основа «Катапоп» не похожа ни на типичное славянское имя, ни на прозвище от ремесла. Скорее всего, перед нами пример искусственного, семинарского происхождения — такие фамилии в XIX веке давали выпускникам духовных училищ и семинарий.

Вероятнее всего, Катапопов — это греко-славянский гибрид. Первая часть «ката-» (греч. κατά — «вниз», «против», «согласно») в данном случае могла играть роль усилительной приставки. Вторая часть — «поп» (священник). Таким образом, «Катапоп» буквально переводится как «сверхпоп», «главный поп» или «архипоп». В греческой церковной традиции слово «катапоп» (κατάπαπας) действительно существовало — так называли старшего священника, благочинного или наместника. Семинаристы, изучавшие греческий язык, нередко переводили свои фамилии или создавали новые по греческим моделям, чтобы подчеркнуть учёность и статус.

Есть и другая, более прозаичная версия: фамилия могла возникнуть как ироничное прозвище. В народе «катапопом» могли назвать человека, который ведёт себя слишком важно, «как поп, да ещё и с приставкой». В таком случае суффикс -ов просто оформил прозвище в фамилию: «чей сын? — Катапопов».

С точки зрения географии, фамилия Катапопов встречается крайне редко, в основном на юге России и в Поволжье — в регионах, где было много старообрядческих и православных общин, а также сильны греческие влияния (например, в Астраханской губернии или на Дону). Никаких известных дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это однозначно фамилия духовного сословия или бывшая семинарская.

Если сравнивать с однокоренными, то Катапопов стоит в одном ряду с фамилиями типа Попов, Протопопов, Архипопов. Но если Попов — самая массовая русская фамилия, то Катапопов — её редкий, книжный вариант, который носили, скорее всего, дети тех самых «катапопов», то есть образованных священников с греческим уклоном. В советское время фамилия нередко сокращалась до Попова или менялась по звучанию, поэтому сегодняшние Катапоповы — это, скорее всего, потомки узкого круга церковных династий.