Фамилия Катенев образована от прозвища Катень. Судя по всему, корень здесь тюркский: слово «катень» в ряде тюркских языков означало «толстячок», «щеголь», «человек высокого мнения о себе» или «воображающий о себе человек». Скорее всего, Катенем в русской среде прозвали либо полного человека, либо местного модника — того, кто следил за одеждой и держался с заметной самооценкой.

Есть и вторая версия, которую нельзя сбрасывать со счетов. Фамилия Катенев может быть фонетическим вариантом более распространённой фамилии Котенев. В этом случае прозвище Катень (или Котень) давали человеку лукавому, хитрому — от слова «кот» с его народной символикой изворотливости и плутовства. Такая замена гласной «о» на «а» в безударном положении — типичное явление для русских говоров и письменной фиксации фамилий.

Третье возможное объяснение — бытовое. В старину «котами» называли невысокие сапоги или башмаки. Прозвище Катень могло закрепиться за сапожником, торговцем обувью или просто за человеком, который чем-то запомнился в связи с этой деталью одежды. Из трёх гипотез тюркская выглядит наиболее конкретной по смыслу, но все они имеют право на существование: фамилия нередкая, но источники по ней скудны, и однозначного вывода нет.

Сама модель фамилии — типичная для русской ономастики: суффикс -ев присоединился к основе прозвища Катень, указав на принадлежность («чей?» — Катенева семья). Это патронимическая фамилия, то есть указывающая на потомка человека по прозвищу Катень. География бытования фамилии не сужена до одного региона — встречается в разных областях, что подтверждает её давнее и независимое возникновение в нескольких местах.

Таким образом, фамилия Катенев несёт в себе либо тюркский след с оттенком внешности или характера, либо отсылку к хитрости и кошачьей повадке, либо память о старинной обуви. Какая из версий верна для конкретной семьи — без дополнительных генеалогических изысканий не решить, но ясно одно: прозвище было ярким и запоминающимся, раз закрепилось в фамилии.