Фамилия Катенев (и её вариант Катенёв) — один из тех случаев, где за простой славянской фамильной формой скрывается целый веер возможных значений. Разные версии происхождения не исключают, а дополняют друг друга, и каждая опирается на конкретную языковую или бытовую логику.

Самая неожиданная гипотеза ведёт к тюркскому корню. Слово, лёгшее в основу прозвища Катень, могло означать «толстячок», «щеголь» или «человек высокого мнения о себе». Если принять эту версию, то Катенем в русской среде называли либо полного человека, либо местного модника, либо того, кто «воображал о себе» больше, чем следовало. Тюркские заимствования в русских прозвищах — явление нередкое для южных и восточных регионов, где контакты с кочевыми народами были плотными.

Другая версия, не менее убедительная, рассматривает фамилию как фонетический вариант Котенева. В этом случае прозвище Катень связывают с лукавым, хитрым человеком — такая характеристика была вполне устойчивой в народной традиции именования. Чередование гласных о/а в безударном положении и последующее закрепление на письме — типичный путь для русских фамилий, которые сначала бытовали в устной речи.

Третья возможность отсылает к предмету одежды. В старину «коты» — это невысокие сапоги или башмаки. Прозвище Катень мог получить сапожник, торговец обувью или просто человек, которого окружающие ассоциировали с этой деталью гардероба. Такие «вещные» прозвища были распространены: они цепко держались за человека и легко переходили в фамилию.

Несмотря на обилие версий, фамилия Катенев — это классический пример образования с помощью патронимического суффикса -ев, который присоединяли к основам на мягкий согласный. Потомок человека по прозвищу Катень со временем получал фамилию Катенев. Где и когда это произошло впервые, сказать без архивных изысканий трудно: процесс формирования фамилий был длительным и не всегда привязан к одной местности. Но ясно одно: за фамилией стоит живое прозвище, которое когда-то точно и метко описывало своего первого носителя.