Фамилия Кацаран образована от прозвища, и ключ к её разгадке лежит в слове «кацар». С иврита оно переводится как «короткий». Скорее всего, Кацараном называли невысокого человека, так что фамилия прямо указывает на внешнюю особенность основателя рода. Это самая распространённая и логичная версия.

Однако есть и другие пути. Например, топонимический: в Латвии, в регионе Латгале (волость Свариню, район Краславас), существует населённый пункт Кацари. Если предок был оттуда родом, его могли прозвать Кацараном по месту жительства. Такая модель образования фамилий по названию деревни или хутора характерна для западных регионов бывшей Российской империи.

Менее убедительна версия, связывающая прозвище с украинским словом «кацараба» — «киска». Тогда Кацараном могли прозвать ласкового, мягкого человека. Эта гипотеза выглядит натянутой, так как звуковое сходство не подкреплено устойчивой традицией подобных прозвищ.

Сама фамилия имеет характерный суффикс -ан, который в южнорусских и украинских фамилиях часто указывает на принадлежность к роду или даёт экспрессивную оценку (ср. Горлан, Гулян). В сочетании с корнем «кацар» он превращает прозвище в фамилию-характеристику.

В документах фамилия встречается, например, в Книге памяти Южно-Казахстанской области: там упомянут экономист-плановик Кацаран Константин Константинович, 1902 года рождения. Это подтверждает, что фамилия бытовала в среде образованных людей, а не только в крестьянской среде.